Poucos são os falantes que distinguem uma expressão da outra. No entanto, em princípio significa “em tese, teoricamente”, enquanto a princípio é sinônimo de “inicialmente, no começo, no princípio”:
EM PRINCÍPIO (por princípio):
1 — Em princípio, todo homem é igual perante a lei.
2 — O contrato deverá, em princípio, ser renovado no ano que vem.
3 — Em princípio, eu não irei à festa. Se eu mudar de idéia, telefono.
A PRINCÍPIO (no começo):
1 — A princípio, eles acharam a proposta ridícula. Depois terminaram aceitando.
2 — A princípio, tudo eram trevas.
3 — Rita, que a princípio não queria crer e ria, acabou convencida e contristada (Machado)
EM PRINCÍPIO é mais erudito e de uso mais limitado, enquanto A PRINCÍPIO, por seu aspecto temporal, tem largo uso em todos os níveis. Só para dar uma idéia da desproporção entre as duas expressões, fiz, quando tinha mais tempo e mais paciência, um levantamento na obra de Machado e encontrei 180 ocorrências de a princípio contra cinco de em princípio!. O resultado disso? Muito simples: há uma forte tendência de confundir as duas expressões, usando a princípio nas estruturas em que o esperado seria em princípio, mas nunca ao contrário.
Depois do Acordo: idéia > ideia